吹き抜ける夜風。高層マンションのベランダからは街を一望できた。明るい夜景を見渡せる利点はあるが、星の輝きをかき消された夜空はどこか淋しかった。
　フェイトは街明かりを眺めながら飾り気の無い言葉を放った。

「アルフ。何か言いたいことあるんじゃない」

　直球ど真ん中。フェイトは大人しい性格だが、思ったことはきちんと伝える。たとえそれがつらいことであっても。
　アルフは一瞬ためらったが、フェイトの言葉に根負けして口を開いた。

「気づかれちゃったか。さすがあたしのご主人様だ」

　自分の考えを見透かされた悔しさと、それに気づいてくれた嬉しさがアルフの中で同居し、複雑な表情を浮かべる。

「単刀直入に言うよ」

　遅かれ早かれ、いつか伝えようとしていた思いをアルフは口に出す。

「フェイト。あたしと戦ってくれ」

　飾り気のない言葉。アルフはフェイトの横顔を見つめながら自らの想いを言葉に乗せた。
　フェイトがアルフを振り返った。頭の両側でまとめられた金の髪がふわりとたなびく。二人はお互いを見つめる。沈黙を先に破ったのはフェイトだった。

「本気なんだね」

　ゆっくりと訊ねた。その瞳からはフェイトの複雑な感情が読み取れる。悲しいのだろうか、怒っているのだろうか、はたまた嬉しいのだろうか。様々な感情がフェイトの中で交錯する。
　フェイトの問いかけにアルフは答えなかった。ただただ一心に、フェイトから視線を外そうとせずに見つめている。

「わかった。理由は今は聞かない。アルフが決めたことだもの。そして何より私にはそれに答える義務がある」
「ありがとう。フェイトならそう言ってくれると思ってたよ」

　お互いがお互いを想い合う。満足げに微笑む二人はどこか嬉しそうだった。まるでそうなるべくしてなったとでも言うかのように。

■□■□■

　見渡す限りの荒野。切り立った崖。荒んだ大地に吹きすさぶ風が肌を掠(かす)めていく。
　少女が一人、突出した岩の上に立っている。
　漆黒のマントに身を包み、金色の髪をたなびかせて。その手に握られている相棒はいつもの戦斧の形を成してはいない。見るも巨大な大剣。少女の身長の何倍もあろうかという程の大きさであった。

『フェイトちゃん。もう直ぐアルフがそっちに行くからね』

　突如通信が繋がった。エイミィの通信にフェイトは答える。

「うん、わかった。もうこっちの準備は出来てるから」

　静かに、だがはっきりと答える。その表情からは何も読み取れない。ただ真剣に、思いつめていて、消え入りそうな悲しい表情に見える。

『無理しないでね、怪我でもしたら大変なんだから……』

　エイミィは心配そうに言った。フェイトはありがとう、と答えると前を向き直った。
　微かな魔力反応の後、眼前に魔方陣が展開される。その魔方陣の上に光の粒子を伴ってアルフが出現した。
　狼の形態ではなく人間の形態であった。

「おまたせ、フェイト」

　アルフはいつもの調子で、だが一言を噛み締めるように言葉を吐いた。

「その形態でいいの？」

　フェイトはアルフの人間形態を見て尋ねた。

「ああ、最近ではこっちでいることのほうが多いからね。こっちのほうが慣れていて動きやすい」

　少しはにかんでアルフが答えた。
　フェイトはそう、と頷くと少し微笑んだ、気がした。

「フェイト……、ありがとう。本気なんだね」

　アルフはフェイトが手にしているものを見て微笑んだ。
　フェイトが手にしているのはフルドライブモードのバルディッシュ。それにはフェイトのこの戦いへの意気込みが込められていた。決して手加減はしないと。やるからには全力で、本気でぶつかりたいという想いが。
　しばしお互い見つめ合う。
　視線が交錯するのを皮切りに二人は動き出した。
　フェイトは左手に意識を集中させて、掌に金色の球体を形成した。それをフェイトは眼前にかざす。
　すると瞬く間に前方に環状魔方陣が展開された。数は三つ。加速、照準、威力強化に役割分担された魔方陣が効率よく運用される。魔方陣の回転数が高まるにつれて、フェイトの周囲の魔力が研ぎ澄まされた音とともに高まっていく。

「プラズマッ！」

　一歩踏み込むと同時に解き放った。

「スマッシャーーッ！！」

　放たれた光の砲撃は粉塵を巻き上げながら一直線にアルフへと向かっていった。

「くっ！」

　アルフは後ずさりながらもフェイトの砲撃をシールドで受け止めた。シールドと砲撃との間で力が拮抗し、魔力がぶつかりあってあたりが魔力光できらめいた。
　ようやく凌ぎきったアルフはシールドを解除しようとしてその手を止めた。巻き上げられた砂塵が晴れたその先にフェイトの姿は見えなかった。

――どこにいった？

　考えるより早く、見つけるより先にフェイトは現れた。アルフの背後に。両の手で大剣を握り、大きく振りかぶっていた。下半身をしっかりと接地させ、上体を力の限り捻って振り回した。高速の光刃がアルフを襲う。

「予想済みだよ」

　それをアルフは半身にし片手で受け止める。だが、片手で受け切れる程生半可なものではない。すぐさまシールドに亀裂が生じ、大剣が食い込んでくる。それを見てアルフは冷や汗を掻き――笑った。次の瞬間、

「おりゃぁあああ」

　気合とともに突如アルフがシールドを自ら破壊した。それも豪快に。
　瞬く間に砕け散ったシールドは粉々になり魔力光を伴いながら空を舞った。それも異常な程の魔力光を発しながら。

「くっ、しまった――！」

　フェイトは悟った。アルフが目くらましにシールドを解除したことを。それも大量の魔力を込めながら。
　しかし、振り下ろした大剣の速度は既に止めることができない程に加速していた。そしてそのままの勢いで振り下ろされる。
　当然その刃は相手を捕らえることなく空を切り、地面に突き立った。
　その隙をアルフが見逃すことなく襲い掛かる。魔力で上乗せした拳を振りかぶって打ち下ろした。

「はぁあああーー！！」
《Sonic Move》

　突如発せられた電子声音。黒い残像を残してフェイトの姿は消えていた。当然アルフの拳は何も捕らえなかった。
　砂塵が晴れる。アルフは唇を噛み締めながら前を見据えた。そして愕然とする。
　雷を伴った光球が八基。フェイトの周囲に形成されていた。一つ一つのスフィアの中心には圧縮された魔力の塊、槍上の刃がセットされていた。

　フェイトがアルフに照準を定める。周囲のスフィアから電気が迸(ほとばし)り、空中の光球が光りだす。
　アルフはすべての刃が自分に向けられている状況に戦慄した。だが、それに備える余裕はなかった。

「ファイアッ！！」

　スフィア体から金色の刃が一斉に放たれた。枷から開放された刃たちは、乱れることなく空気を裂きながら一直線にアルフへと向かっていく。
　アルフはとっさにシールドを展開して、受け止めるが、中途半端に展開された障壁では強度が不十分であり、直ぐに崩壊した。高速の弾丸はシールドを破壊して容赦なくアルフの身体を襲った。

「ぐぁっ――！！」

　アルフは痛みに苛まれながら衝撃に吹っ飛ばされた。数メートル後退させられたアルフは受身をかろうじて取れたものの、魔力と体力を大幅に削られていた。片膝を地面に付き、肩で息をしている様子から相当に堪えたようだ。
　アルフはフェイトを見据える。直ぐにでも追撃が来るかとも思ったが、それはなかった。意外なことにフェイトは愛機であるデバイスを手にして、アルフを見ているだけだった。しばし沈黙が訪れる。先に口を開いたのはフェイトだった。

「本気……出しなよ」

　アルフは決して手を抜いているわけではなかった。むしろ自分の主であるフェイトだからこそ全力で戦っていた。だが、見透かされていた。確かにまだ出してない手はあった。まだフェイトも知らない技であった。
　アルフはそれに不敵な笑みで答えた。アルフは掌の力を抜き、指先のみに意識を集中させる。
　ガントレットを装着した指先の周囲の魔力が急激に高まりだした。そしてそれは橙色の鋭利な爪となって具現化する。
　アルフは腕を後ろに振りかぶった。そして気合とともに全身のバネを駆使して前に押し出した。

「ガスティーネイルッ！！」

　五本の鋭く尖った爪がオレンジの残像を残しながら一直線に飛翔する。そしてその延長線上には当然フェイトがいた。獰猛なまでに疾走する刃はフェイトに回避行動を取る時間を十分に与えなかった。
　フェイトは寸でのところで身を翻して凌ぎきる。だが、次弾に対する警戒はできなかった。フェイトは決して油断したわけではない、単純にアルフの放つ刃が貪欲なまでに速かったのだ。
　フェイトは避けていては間に合わないと判断し、防御魔法を展開する。金色のシールドに橙色の刃が失速することなく衝突する。
　一本目がシールドにひびを生じさせ、二本目は突き立ち、三本目はいとも簡単にシールドを粉砕した。そして立て続けに四、五本目がフェイトの頬と太腿を強襲する。

「くっ――！」

　フェイトは思わず痛みに声を漏らした。頬からは微かに鮮血が滴った。

「どうだい、高速機動戦用に用意した技は」

　にやりと口角を上げると再び腕を振りかぶった。

「ガスティーー」

　その時アルフの目に映ったのは漆黒の幻影だった。遅れて金色の尾を引いて実体が現れる。
　フェイトは僅か一歩で数メートルの間合いを詰めていた。しかしそこでフェイトの動きは止まってしまう。
　バルディッシュを構えたフェイトの両手首にオレンジ色のバインドが仕掛けられた。大剣を握る手首に容赦なく襲い掛かる橙の楔は、緩むことなくがっちりと固定される。

「掛かったね」

　アルフがポツリと呟く。
　設置型捕獲魔法。アルフはフェイトが踏み込んでくることを予想していてあらかじめ眼前の空間にセットしていた。自分がフェイトの近接戦闘の間合いにいることは十分承知していた上での行動だった。そして自分が技を出す隙を見せれば必ず飛び込んでくることも予想して。

「くっ、このくらいの拘束なんて簡単に」

　フェイトは集中すると全身に力を込めた。するといとも簡単にバインドから抜け出す。

「そう、フェイトならこのくらい簡単に抜け出せるよね」

　アルフは右手をフェイトに向けてかざしていた。かざした手の前方にオレンジ色の魔方陣が展開されている。

「チェーンバインドッ！！」

　そこからリングが何本も繋がった鎖が幾重も飛び出した。

「くっ――！」

　フェイトは必死に後退する。しかしそれを殺到する鎖たちが許さなかった。フェイトは十分な後退を許されずに鎖の奔流に飲み込まれた。
　拘束魔法の二連運用。遅延発生型で瞬間的な拘束力に長けるリングバインドで時間を稼ぎ、同時に展開させていたチェーンバインドで確実に相手の動きを封じる。相手を確実に拘束するための行動であった。
　フェイトはそれでも飛翔しようと必死に抵抗する。だが、乱暴に絡まった鎖によって空中で身動きが取れずにいる。

「うわっ！！」

　ぐん、とフェイトは不意に引っ張られた。
　その先にはアルフがいる。アルフは発生させたバインドを左手で握り締めて思いっきり自分のほうへ引きつけていた。そして両足を地面にしっかりと据えつけて、右手の拳を握り締めた。

「まさか……」

　フェイトは無防備な体勢のままアルフに向かう途中、その動作を見て冷や汗を掻いた。
　アルフはバインドを手にしていないほうの右手をぐるんぐるんと大きく回し始めて、

「せーの……おりゃあぁあああああ！！」

　殴った。
　魔力付与された拳が思いっきりフェイトにヒットした。
　ばきん、という甲高い音と同時に、フェイトは引っ張られた道を逆戻りする形で吹き飛ばされた。

「うわーフェイトちゃん派手に吹っ飛ばされたなー」

　画面に展開された戦闘を眺めつつコンソールを操作していたエイミィが呟いた。だが、声色からはあまり心配しているように聞こえない。

「あの様子だと直撃かなあこりゃ」
「いや、きちんと反応していたよ。ここを見てみな」

　エイミィの背後にいたクロノが口を挟みつつ、パネルを操作して先の戦闘シーンを巻き戻した。
　そこはチェーンバインドで拘束されたフェイトがアルフに引っ張られているところであった。直後アルフの拳がフェイトに叩き込まれる。

「ここだ」

　クロノは再度巻き戻して、今度はスロー再生にした。

「あ、ほんとだ。フェイトちゃんしっかりガードしてるじゃん」

　フェイトは直前でバインドから抜け出していた。引っ張られている最中、冷静に拘束から脱出する機会を窺(うかが)っていたのだ。そして、一瞬の鎖の緩みを利用し一気にバインドを破った。そしてとっさに、必要最低限のシールドを手の平に形成しアルフの拳を受けていた。
　しかし完全に衝撃を受け流すことは出来ずに後方へと吹き飛ばされていた。

「だが、相当な衝撃だったのには違いない。おそらく結構魔力を持っていかれただろう」
「そうだねー。ガードできても魔力は消費するからね」

　キーを叩きながらエイミィは二人の体力値や魔力値を表示していく。
　それにしてもさ、とエイミィは切り出した。

「二人の戦いをよくオッケーしたよね、クロノ君は反対すると思ったんだけどなー」
「あの二人なら大丈夫さ。きっと終わったらまたいつもの二人に戻ってる」

　クロノは確信めいた口調で呟いた。

「まあ、そうかもしれないね」

　戦いは長引いていた。
お互いがお互いの距離で戦っている。フェイトは近接戦闘へ一歩で持っていける中距離から牽制し、アルフはフェイトの高速機動を追いつつ、僅かな隙も見逃さずにガスティーネイルを放ち追い詰めていた。
　両者ともそろそろこの戦いに決着を着けたいと思い始めていた。体力、魔力共に限界が近づいている。
　アルフは自分の残量魔力を確認し、軽く舌打ちをした。

「ちっ、そろそろキツくなってきたかな」

　アルフは不意に空中で停止した。残りの魔力のことを考えると、決着を着けるなら今しかないと思ったのだろう。
　足を止めたアルフは詠唱を開始した。瞬く間に足下に巨大な魔方陣が浮かび上がる。
　その様子を見たフェイトは、同じく足を止める。懐に潜り込んで近接戦闘に持ち込んでもよかったのだが、アルフの気持ちに、全力に対してはやはり全力を持って答えたかった。
　フェイトも詠唱に入る。金色の魔方陣が足下に広がっていく。
　それを見たアルフは急に空を蹴った。一直線にフェイトに向って疾走する。

「――嘘！　あんな巨大な詠唱魔法がこんな短時間で終わるわけないてん……」